صدای آسمان: این روزها اخبار شاتل های فضایی در صدر تحولات و دستاوردهاتی فضایی جهان قرار دارند. با پرتاب موفقیت آمیز شاتل دیسکاوری به ایستگاه فضایی بین المللی، ناسا از آماده سازی های این آژانس برای پرتاب شاتل آتلانتیس در ۶ دسامبر و برنامه ریزی های مربوط به پرتاب شاتل ایندیور خبر داده است.




شاتل دیسکاوری طبق برنامه زمان بندی شده و با وجود شرایط نامساعد جوی سوخت گیری خود را از ساعت ۲:۱۳ بامداد به وقت محلی آغاز نمودد و ساعت ۱۱:۳۸ دقیقه (۱۹:۲۸ به وقت کشورمان) روز سه شنبه اول آبان از پایگاه کیپ کارناوال فلوردیدا به طرف ایستگاه فضایی بین المللی با موفقیت پرتاب شد. ناسا در این سوخت گیری بیش از ۵۰۰ هزار گالون سوپر هیدروژن مایع سرد و اکسیژن را به داخل تانک خارجی دیسکاوری تزریق می کند. با پرتاب این شاتل ماموریت "اسپریا" آغاز گردید.
این سفر ۱۳ روز به طول می انجامد و هدف اصلی آن نصب دستگاه Nodo2 (هارومونی) است. این دستگاه اولین وسیله ای است که آژانس فضایی اروپا برای تکمیل ایستگاه فضایی بین المللی ساخته است. این شاتل اولین فضاپیمایی است که یک زن فرماندهی آن را به عهده گرفته است.
فرمانده این ماموریت شاتل دیسکاوری "پاملا ملوری" است که پس از رسیدن به ایستگاه فضایی بین المللی در کنار فرمانده زن این ایستگاه که "پگی ویتسون" نام دارد، دومین زن حاضر در ماموریت جدید این ایستگاه می شود. فضانوردان این پرواز علاوه بر حمل پانل های خورشیدی جدید ایستگاه فضایی بین المللی و نصب این پانل ها، ماموریت دارند رادیاتورهای گرمایی لازم برای افزایش توانایی و مصرف انرژی ایستگاه را نیز نصب کنند.

بیل گرشتن مایر از مقامات ارشد ماموریت های فضایی ناسا گفت: اینکه با حضور یک شاتل در فضا (دیسکاوری) مهندسان ناسا شاتل دیگری (آتلانتیس) را برای پرتاب آماده می کنند نشان دهنده آموزش های ویژه ای است که آنها طی سالهای طولانی سپری کرده اند.

مهندسان ناسا در حالی که نیم نگاهی به فضا و پیگیری لحظه به لحظه وضعیت شاتل دیسکاوری دارند، مراحل آماده سازی آتلانتیس را نیز سپری می کنند و تلاش می کنند مهمترین بخش از ماموریت هفته ها آتی این شاتل یعنی مدل آزمایشگاهی "کلومبوس" را برای پرتاب همراه شاتل آماده کنند.
آتلانتیس یکی از مطمئن ترین شاتل های ناسا بوده است که نخستین ماموریت خود را در اکتبر ۱۹۸۵ میلادی آغاز کرد و تازه ترین ماموریت آن نیز به ژوئن ۲۰۰۷ باز می گردد.
آتلانتیس تجربه هفت بار ماموریت به ایستگاه فضایی منهدم شده "میر" را نیز در پرونده خود می بیند. این شاتل تاکنون ۲۸ بار به فضا پرتاب شده و در این ماموریت ها ۲۴۰ روز را در فضا سپری کرده است.

شاتل دیسکاوری که هم اکنون در آستانه پیوستن به ایستگاه فضایی بین المللی قرار دارد، قدیمی ترین و البته پرکارترین شاتل ناسا بوده است. نخستین ماموریت این شاتل به آگوست سال ۱۹۸۴ یعنی یک سال پیش از آغاز ماموریت های آتلانتیس باز می گردد.
این شاتل آخرین حضور خود در فضا پیش پرتاب روز گذشته اش را در دسامبر ۲۰۰۶ تجربه کرد. شاید بردن تلسکوپ فضایی هابل و استقرار آن در فضا یکی از تاریخی ترین ماموریت های آن باشد. همچنین دو ماموریت دیگر مربوط به هابل نیز که طی آن دستگاهها و سیستم های جدیدی به آن متصل شد به وسیله دیسکاوری انجام شد.
ضلع سوم این مثلث تاریخی با فعالیت شاتل "ایندیور" تکمیل شد. این شاتل کم سر و صداتر با هدف جایگزین شدن برای شاتل منهدم شده چلنجر ساخته شد. تازه ترین ماموریت این شاتل موسموم به STS-118 بود که در آن اهداف گوناگون کارشناسان ناسا برآورده شد. از آن جمله می توان نصب قسمت جداکننده آرایه خورشیدی به وزن تقریبی ۲۵۰۰ کیلوگرم در ایستگاه فضایی را برشمرد.
این شاتل که جوانترین عضو از سری شاتل هاست از سال ۱۹۹۲ تا ۲۰۰۷ در قالب ۱۹ ماموریت فضایی ۲۰۰ را در فضا سپری کرده و ماموریت بعدی آن نیز در فوریه ۲۰۰۸ انجام خواهد شد.
بر اساس تصمیمات قطعی مقامات ارشد ناسا، شاتل های فضایی در سال ۲۰۱۰ و برای همیشه بازنشسته شده و راهی موزه خواهند شد.